Утконосы . Описание.
Размер тела самца утконоса составляет 50 – 60 см, а самки – 40 – 50 см, при этом самка весит 0,9 кг, а самец – около 2 кг. Утконосы имеют приземистое тело с короткими ногами, уплощенный хвост, покрытый шерстью. Все тело животного, за исключением лап и клюва, покрыто толстым мехом, мягким и густым, при этом он имеет темно-коричневый окрас на спине и рыжий или серый - на брюхе. Мех этого животного, по густоте превышающий мех полярного медведя, позволяет ему переносить низкие температуры.
Они имеют круглую голову, лицевой отдел которой вытянут в плоский клюв, длиной около 65 мм, и шириной 50 мм. Клюв утконоса мягкий, покрытый эластичной голой кожей сине – черного цвета. На кончике клюва имеются два носовых отверстия. Расположение ноздрей позволяет утконосу дышать, когда остальная часть его тела находится под водой. Нижняя часть клюва меньше верхней и фиксируется двумя длинными зубными косточками, как у всех млекопитающих. Клюв утконоса обладает свойством электрорецепции, система которой содержит 850 000 электрических и осязательных рецепторов, позволяющих обнаруживать слабые электрические поля, возникающие при сокращении мускулатуры ракообразных, что помогает утконосу в поисках добычи. Поэтому во время подводной охоты утконос все время водит головой из стороны в сторону.
Ротовая полость имеет защечные мешки, в которых во время кормежки запасается пища. У самцов у основания клюва внизу имеется специфическая железа, выделяющая секрецию с мускусным запахом. У молодых утконосов есть 8 зубов, но они не прочные и быстро стираются, а вместо них остаются ороговевшие пластинки.
Внешних ушных раковин у утконоса нет. Глаза и ушные отверстия располагаются в желобках по сторонам головы и смыкаются во время ныряния или плавания под водой, так, что под водой у него не действует ни слух, ни зрение, ни обоняние. На поверхности ушные отверстия очень чувствительны к звукам, а маленькие глазки воспринимают любое движение и даже различают цвета.
У утконоса четыре пятипалые лапы, горизонтально выступающие по отношению к туловищу, поэтому он передвигается по земле, подобно ящерице. Передние лапы утконоса имеют плавательные перепонки, помогающие ему передвигаться в воде. Эти перепонки на суше могут подгибаться так, что наружу выставляются острые когти, которые утконос использует для передвижения и рытья нор. Перепонки на задних лапах развиты слабее; для плавания он использует не задние лапы, а передние, при этом задние лапы в воде служат рулем, а хвост – стабилизатором. Широкий и плоский хвост утконоса похож на весло и служит рулем при плавании и лопаткой при очистке норы от земли при прокладке тоннелей. В хвосте скапливаются запасы жира.
Температура тела утконоса составляет 32 0 С, что снижает уровень потери тепла утконоса в воде. Утконосы впадают в 5 – 10 дневную зимнюю спячку. После спячки у них наступает период размножения, который длится с августа по сентябрь. Постоянных пар утконосы не образуют. После спаривания, которое происходит в воде, самка роет выводковую нору, которая длиннее обычной и заканчивается гнездовой камерой. Устраивая гнездо, самка сама носит стебли и листья, прижав их хвостом к животу. Затем она закупоривает коридор несколькими земляными пробками толщиной 15 – 20 см, защищая нору от хищников и от паводка. Земляные пробки она делает хвостом, используя его как лопату. Через 2 недели самка откладывает от 1 до 3х яиц. Инкубация длится около 10 дней. Весь этот период самка редко покидает гнездо и лежит, свернувшись вокруг яиц. Детеныши появляются голыми и слепыми, длиной 2,5 см. Самка, лежа на спине, перемещает их себе на брюхо и кормит молоком, которое выступает через расширенные поры на ее животе. Молоко стекает по шерсти, и детеныши его слизывают. Вскармливание молоком продолжается 4 месяца. Уходя на короткое время, мать закупоривает вход почвой. На 11 неделе у детенышей открываются глаза, а на 17 неделе они уже могут выходить из норы. Половая зрелость утконосов наступает в возрасте 1 года.
Утконосы одиночные животные и имеют собственный участок обитания, где они живут и питаются. Они пугливы и недоверчивы и ведут в основном ночной образ жизни, покидая нору в ночные часы или рано утром. Спит утконос до 17 часов в сутки в своей норе, средний размер которой составляет 1 – 3 м в длину.
Звуки, издающие утконосом, похожи на писк щенка и молодые используют их для привлечения товарищей по играм, а взрослые – для общения друг с другом. Питанием для утконосов служат мелкие водные животные – ракообразные, черви, личинки насекомых, головастики и водная растительность.
Утконосы считаются одними из немногих ядовитых млекопитающих. На задних лапах самцов утконосов находятся зачатки роговых шпор (у самок к годовалому возрасту они отваливаются), которые к моменту созревания достигает 1,2 – 1,5 см длины. Каждая шпора имеет связь с бедренной железой, вырабатывающей сложный коктейль из ядов. Во время брачных поединков эти шпоры используют самцы. Яд этот является смертельным для некоторых животных, но для человека он не опасен.
